經濟周期是如何確定的
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在一篇出版于1946年的題為《經濟周期的測度》報告中，美國經濟研究局的創始人之一，韋斯利C.米切爾與亞瑟·伯恩斯（一位著名的經濟周期專家，后擔任美聯儲主席）對經濟周期作了如下定義。
經濟周期是國家總體經濟在組織商業企業活動中出現的一種波動：一個經濟周期包括經濟擴張期，這一過程通常在諸多經濟部門中同時發生；隨后是各部門的同時衰退或收縮；然后是經濟活動的復蘇期并進入下一個經濟周期的擴張期；這一系列的變化不定期的反復出現，周期的長短也各不相同，從1年期、10年期到12年期不等，而這些周期也不能分割為具有類似特征的短周期。
一般認為，當實際國內生產總值（經濟產出最全面的衡量指標）連續兩個季度下降時，即發生了經濟衰退。但事實并不一定如此。盡管該標準是衡量經濟衰退的一個合理經驗法則，但美國經濟研究局并未使用單一的規則或衡量標準，而是主要根據四個不同系列的指標來確定經濟的拐點：就業、工業產出、實際個人收入以及實際產出與貿易量。
美國經濟研究局經濟周期測定委員會負責確認經濟周期的時限。該委員會由學院派經濟學家組成，只要條件允許，他們就會開會研究經濟數據。1802~2012年的全部時期內，美國經歷了47次經濟衰退，這些衰退平均歷時近19個月，而擴張期平均為34個月。這意味著，在這210年中，經濟在1/3以上的時間里一直處于衰退中。然而，自二戰以來，美國已經經歷了11次經濟衰退，平均歷時11.1個月，而擴張期的平均值為58.4個月。因此，在戰后時期的不到1/6的時間里，美國經濟一直處于衰退，這遠遠超過了戰前平均水平。
經濟周期的測定極其重要。判斷經濟處于衰退期還是擴張期具有重大的政治及經濟意義。例如，當美國經濟研究局將1990年年初的經濟衰退確定為7月而非8月時，這讓華盛頓當局頗為尷尬。這是因為，布什政府曾公開聲稱伊拉克對科威特的侵略所引發的油價飆升是經濟衰退的罪魁禍首。美國經濟研究局將經濟衰退的開始時間提前了一個月，這顛覆了布什政府對經濟衰退的解釋。同樣，2001年的經濟衰退始于科技費用急劇下降的3月份，恰好發生在“9·11”恐怖襲擊之前。
經濟周期測定委員會并不急于確定周期的拐點。也從來不會因為更新或修訂數據而改變當前已確定的拐點，國民經濟研究局還將繼續保持這一方式。正如羅伯特E.霍爾（Robert E.Hall）（由七人組成的經濟周期測定委員會的現任主席）表示的那樣：“美國經濟研究局只有在完全確定了數據不會進行任何修訂的情況下才會宣布經濟周期步入高峰或低谷期。”
美國經濟研究局最近的數據指標證明了這一點：1991年3月的低谷直到1992年12月才得以確定，此時已過去21個月了；而2001年11月末的經濟衰退，直到2003年7月方始確定。2002~2007年擴張期的波峰直到2008年12月才最終確定，距衰退開始的時間已有1年，雷曼兄弟公司破產危機已經強烈震撼了金融市場并導致股市的崩盤。顯然，如果投資者想依靠美國經濟研究局對經濟周期時間的測定來進行市場擇時的話，黃花菜都涼了。